The Devil and Daniel Webster (SUA, 1941)

The Devil and Daniel Webster

(All That Money Can Buy)

(SUA, 1941)

Regia: William Dieterle

Cu: Edward Arnold, Walter Huston, James Craig, Simone Simon

Rating: 4.5/5

Jabez Stone este un fermier din New England la mijlocul secolului al XIX-lea, care locuiește alături de soția și mama sa. Obosit de munca pământului, împovărat de datorii și după o serie de ghinione, Jabez este pe cale să renunțe la tot. Dar tocmai atunci își face apariția Diavolul în persoană, numit aici Mr. Scratch, care îi oferă 7 ani de noroc în schimbul sufletului său. Jabez acceptă pe loc și lucrurile se schimbă. Devine bogat, ferma este mai bogată decât toate celelalte, așa că începe să împrumute bani celorlalți fermieri, prietenii săi mai puțin norocoși. Nu durează mult până când se va întoarce împotriva prietenilor și familiei, ajutat și de Belle (întruchipată de voluptuoasa Simone Simon), o tânără misterioasă care apare de nicăieri în noaptea în care soția lui Jabez îi naște primul fiu. Belle îi sucește mințile fermierului și îl îndepărtează și mai mult de omul care era înainte. Dar, la sfârșitul celor 7 ani din înțelegerea cu Mr. Scratch, Jabez își dă seama că nu este fericit și vrea să-și recapete sufletul. Iar singurul care îl poate ajuta este Daniel Webster, avocat și senator din partea locului, care cunoaște mai bine ca oricine căile Necuratului.

Jabez Stone (James Craig) și Mr. Scratch (Walter Huston)

Poate că nu sună ca o poveste extraordinară, dar filmul beneficiază de prezența lui William Dieterle în spatele camerei de filmat. Traiectoria cinematografică a acestuia este foarte interesantă. Născut în Germania, a fost inițial actor în filme de referință ale expresionismului german, precum ”Cabinetul figurilor de ceară” sau ”Faust”, devenit apoi regizor și, odată cu schimbările politice din țara natală, a emigrat în America, unde a realizat practic filme în toate genurile nord-americane, ieșind poate în evidență cu o serie de biografii: ”The Story of Louis Pasteur”, ”The Life of Emile Zola” (pentru care a fost nominalizat la Oscar) și ”Dr. Erlich's Magic Bullet”. Însă, poate mai mult decât în oricare alt film de-al său în America, Dieterle a împrumutat din plin estetica expresionimului german pentru acest senzațional ”The Devil and Daniel Webster” (lansat și sub titlul alternativ, mai puțin impresionant și un pic Capra-esque, ”All That Money Can Buy”).

Belle (Simone Simon) și Jabez

Și, într-adevăr, filmul beneficiază de efecte vizuale inedite (de exemplu, toporul aruncat de Jabez înspre Mr. Scratch care ia foc chiar înainte să-l lovească pe acesta), de jocuri de lumini și umbre și câteva scene destul de neliniștitoare, precum prima apariție a frumoasei Belle și întâlnirea acesteia cu soția fermierului, care tocmai născuse, un bal al fantomelor, preschimbarea altei victime a Diavolului într-un fluture de moarte, care strigă într-o voce pițigăiată ”Help me, neighbor Stone! Help me!” și procesul final al lui Jabez Stone, în care Diavolul cheamă ca membrii ai juriului un cortegiu de criminali care par să vină direct din adâncurile Iadului. Nu trebuie neglijată contribuția pe care au avut-o în creearea atmosferei ireale a unor scene editorul Robert Wise și compozitorul Bernard Hermann, care a găsit - ca întotdeauna - mijloace muzicale aparte, surprizele de pe coloana sonoră fiind la fel de neașteptate ca cele vizuale.

O altă observație ar fi că filmul dă dovadă de curaj nu numai la nivelul expresiei artistice, ci și a conținutului. Mă întreb cât de ușor a fost să treacă pe lângă cenzură ușurința cu care oamenii își vând sufletul Diavolului, viciile senatorului sau faptul că relația extraconjugală a lui Jabez cu Belle nu este doar sugerată, ci asumată și tolerată de toate personajele secundare, inclusiv de soția lui Jabez, care acceptă ca soțul ei să se mute într-un conac alături de Belle.

Daniel Webster (Edward Arnold) și umbra Necuratului

Dar dincolo de realizările estetice și problematica faust-iană a peliculei, ”The Devil and Daniel Webster” este și o confruntare a doi mari actori: Edward Arnold (în rolul senatorului) și Walter Huston (în rolul lui Mr. Scratch). Teatrali în discursurile lor (fiecare are ocazia să facă unul la sfârșit, când sunt în tabere opuse ale procesului lui Jabez Stone), ei aduc totuși un plus de expresivitate pe care nu mulți actori de la acea vreme erau în stare să  o ofere. Walter Huston este un diavol seducător, care știe să întoarcă vorbele și să ofere victimei ce vrea, pentru ca apoi să se dovedească cu adevărat malefic și infinit de bucuros de nefericirile provocate. În plus, el primește și ultimul cadru al filmului, în care - căutându-și următoare victimă - privește direct în obiectivul camerei de filmat și arată cu degetul înspre spectator.  Edward Arnold, pe de altă parte, primește un rol ceva mai solicitant. Senator Republican și busola morală a regiunii pe care o reprezintă în Senatul Statelor Unite și potențial candidat la funcție supremă în stat, Daniel Webster este un om cu defecte și vicii ca oricare altul, dar care este motivat de bune intenții și de dorința de a ajuta oamenii (chiar dacă acestea sunt uneori peste puterile sale). În final, el își pune propriul suflet la bătaie pentru a-l salva pe Jabez Stone, iar discursul său final este o pledoarie pentru libertate.